SMR 소형원자로

AI 기술이 일상에 자리 잡으면서, 우리는 보이지 않는 비용을 마주하고 있습니다. 바로 AI를 구동하는 데이터센터의 막대한 전력 소비입니다.

Meta의 데이터센터 Meta Mesa Data Center ❘ Mesa, Arizona 출처 : DPR Construction

 

'전기 먹는 하마'로 불리는 데이터센터는 전력망에 큰 부담을 주고 있으며, AI 기술이 고도화될수록 이 문제는 더욱 심각해질 것입니다. 이 거대한 수요를 감당할 안정적인 에너지원이 시급한 상황에서, 해결책으로 SMR(소형모듈원자로)이 주목받고 있습니다.

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SMR(소형모듈원자로)이란 무엇인가

SMR(Small Modular Reactor)은 이름 그대로 기존의 대형 원자력 발전소를 소형화, 모듈화한 차세대 원전입니다.

대형원전과 일체형 SMR 비교. (사진=한국원자력연구원)

핵심적인 특징은 다음과 같습니다.

• 안전성: 규모가 작아 제어가 용이하며, 피동형 안전설계 등을 통해 중대사고 발생 가능성을 획기적으로 낮췄습니다.
• 효율성: 공장에서 주요 기기를 생산해 현장에서 조립하므로, 건설 기간과 비용을 절감할 수 있습니다.
• 유연성: 전력망이 부족한 지역이나 데이터센터 바로 옆과 같이, 전력이 필요한 곳에 맞춤형으로 건설이 가능합니다.

이 분야의 선두 기업으로 누스케일 파워(NuScale Power)가 꼽힙니다.

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왜 지금 SMR과 누스케일 파워인가?

AI 데이터센터의 핵심은 24시간 중단 없는 안정적인 전력 공급입니다. 태양광, 풍력 등 신재생에너지는 간헐성이라는 본질적인 한계를 가지고 있어, 기저부하를 담당하기에는 역부족입니다.

미국 데이터 센터 전력 소비 예측  (사진=EPRI)

SMR은 신재생에너지의 간헐성을 보완하며, 데이터센터와 같은 대규모 전력 수요처에 안정적인 기저전력을 공급할 수 있는 거의 유일한 대안으로 평가받습니다.

특히 누스케일 파워는 미국 원자력규제위원회(NRC)의 설계 인증을 받은 유일한 SMR 기술을 보유하고 있습니다. 이는 기술적 안정성과 상용화 가능성 측면에서 가장 앞서 있다는 강력한 증거입니다.

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핵심 용어 정리

• SMR (Small Modular Reactor): 기존 대형 원전의 단점을 보완한 작고 안전한 차세대 원자력 발전 기술.
• 데이터센터 (Data Center): AI 연산을 위한 서버 집약 시설. 안정적인 대규모 전력 공급이 필수적.
• 누스케일 파워 (NuScale Power): SMR 기술 분야의 선두주자. NRC 설계 인증을 통해 기술력을 입증.

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마치며

AI 혁명의 지속 가능성은 안정적인 에너지 확보에 달려있습니다. SMR은 이 과제를 해결할 핵심 기술로 부상하고 있으며, 단순한 에너지원을 넘어 미래 산업 지형을 바꿀 잠재력을 가졌습니다.

아직 상용화까지는 넘어야 할 산이 많지만, 누스케일 파워의 기술적 성과는 SMR 시대의 개막이 머지않았음을 시사합니다. 이들의 행보를 꾸준히 지켜볼 필요가 있습니다.